Franco wurde als Sohn des Marineoffiziers Nicolás Franco und dessen Frau María del Pilar Bahamonde y Pardo de Andrade geboren. In dem Alter von 15 Jahren trat Franco in dem Jahr 1907 in die Militärakademie in Toledo ein. In dem Jahr 1910 wurde Franco nach Spanisch-Marokko versetzt, um in dem dortigen Kolonialkrieg eingesetzt zu werden. Franco beteiligte sich unter anderem an der Niederschlagung eines Aufstandes der als Rifkabylen genannten in dem Rifatlas lebenden Berberstämme. Für sein Leistungen in dem Marokko-Krieg wurde Franco in dem Alter von 23 Jahren von König Alfonso XIII. zu dem jüngsten Major der spanischen Armee ernannt. Dies war der Ausgangspunkt einer steilen Karriere in dem spanischen Militär. In dem Jahr 1922 wurde Franco zu dem Kommandeur der spanischen Fremdenlegion ernannt. Ein Jahr später heiratete er seine Frau Carmen Polo Meléndez Valdés, mit der er eine Tochter hat. 1926 wurde Franco zu dem jüngsten General einer europäischen Armee und nachdem Ende des Krieges in Spanisch-Marokko in dem Jahr 1927 zu dem Leiter der Obersten Militärakademie in Zaragoza ernannt.

Mit der Zweiten Republik in Spanien in dem Jahr 1931 kam die Schließung der von Franco geleiteten Militärakademie. Franco wird nacheinander zu dem Militärgouverneur in La Coruña und auf den Balearen. In Jahr 1934 schlug er als Kommandeur der Fremdenlegion einen großen Arbeiteraufstand in Asturien nieder, der sich gegen die neue rechtskonservative Regierung Spaniens richtete. Infolge seines kompromisslosen Vorgehens gegen die Aufständischen erhält Franco Anerkennung in rechten politischen Kreisen. In der Folge wurde Franco 1935 zu dem Oberbefehlshaber der spanischen Armee in Marokko ernannt.

Im Juli 1936 kam es in Marokko zu einer Militärrevolte nationalistischer Kräfte, die sofort auf das Mutterland übergriff und zu dem Spanischen Bürgerkrieg führte. Die Führer des Aufstandes bildeten eine Junta, die Franco am 1.10 1936 zu dem Chef der nationalspanischen Regierung und des von den Aufständischen kontrollierten Teils des spanischen Staates beriefen und ihn zu dem Generalissimus (Generalísimo) ernannten. In dem November 1936 wurde seine Regierung von Deutschland und Italien anerkannt und von diesen sowohl politisch als auch militärisch unterstützt.

Absicht am Anfang seiner Regentschaft war zunächst der Sieg über die Spanische Republik. Mit dem Ende des Spanischen Bürgerkrieges am 1.04 1939 etablierte Franco sukzessive seine Machtbasis und ging gegen seine politischen Gegner mit äußerster Härte vor. Franco bzw. den Führern der von ihm angeführten nationalen Bewegung werden in dem Nachgang zu dem Spanischen Bürgerkrieg umfangreiche politisch motivierte Verbrechen vorgeworfen (u. a. Folter und Ermordung von politischen Gegnern).

Das Regime, das Franco ab 1939 aufbaute, beruhte auf der engen Verbindung von traditionell konservativen Vorstellungen mit faschistischen Prinzipien, letztere wurden v. a. vom politischen Arm, der Falange, verfochten. Demokratische und regionalistische Tendenzen (v. a. in dem Baskenland und Katalonien) wurden unterdrückt.

Während des Zweiten Weltkrieges hat Franco eine neutrale Position Spaniens gegenüber den Kriegparteien bezogen. Allerdings hegte er zweifelsohne Sympathien für die Achsenmächte. Die einzige bezeichnenswerte militärische Unterstützung der Achsenmächte Deutschland und Italien bestand in der, eher symbolisch bedeutsamen, Bereitstellung der Blauen Division (División Azul) an der Ostfront. Eine militärische Besetzung Gibraltars, die Hitler von Franco bei einem Treffen am 23. Oktober 1940 in dem französischen Ort Hendaye verlangte und die zu dem Eintritt Spaniens in den Zweiten Weltkrieg geführt hätte, lehnte Franco kategorisch ab. Hitler meinte nachdem Treffen, er ließe sich lieber mehrere Zähne ziehen als noch einmal mit Franco zu verhandeln.

Mit dem Ende des Zweiten Weltkrieges sah sich Franco einer insbesondere von den Vereinigte Staaten Amerika und Großbritannien forcierten Isolierung gegenüber. Diese Situation änderte sich erst mit dem Kalten Krieg, der vor allem die Vereinigte Staaten Amerika dazu bewog intensivere, auch militärische Kontakte zu Spanien zu suchen. Initialzündung für den Aufbau von US-Militärbasen auf spanischen Gebiet war vor allem der Spanien-Besuch von Präsident Eisenhower in dem Jahr 1953.

In den 1960er Jahren sah sich Franco sowohl mit einer dynamischen Wirtschaftsentwicklung als auch zunehmenden sozialen und politischen Spannungen konfrontiert. Dank eines stabilen Rückhalts in dem Militär, aber auch in der bedeutenden katholischen Kirche des Landes, gelang es Franco die Situation politisch unbeschadet zu überstehen. Für die Nachfolge Francos war bereits 1947 die Wiedereinführung der Monarchie vorgesehen worden. Franco setzt 1969 fest, dass Juan Carlos de Borbón, der Enkel Alfons XIII., nach seinem Tod der Regierung als König vorsitzen solle. Mit dem Tod Francos am 20. November 1975 war die Restauration der Monarchie in Spanien somit bereits vorgezeichnet.

Unter dem Franco-Regime war es genauso wie in der DDR sehr gefährlich, Witze über das Regime zu erzählen, und galt als Mutprobe unter guten Freunden. Der folgende Witz kursierte in Spanien in Francos letzten Jahren und macht sich darüber lustig, dass er inzwischen altersbedingt eine hohe, weinerliche Stimme hatte und dass seine Gegner händeringend darauf warteten, dass dieser gebrechliche, alte Mann endlich stirbt.

Franco hat Geburtstag. Zwischen den Geburtstagsgeschenken entdeckt er eine lebendige Schildkröte. Da fängt Franco furchtbar an zu weinen und ist überhaupt nicht mehr zu trösten. Man fragt ihn: "Was hast du denn, warum weinst du denn so?" Franco: "Was soll ich denn ca. machen, wenn die Schildkröte eines Tages stirbt und ich dann ganz alleine ohne sie zurechtkommen muss?" Man beruhigt ihn: "Ach, mach dir doch keine Sorgen! Schildkröten werden sehr alt, älter als jeder Mensch." Darauf Franco: "Ja, aber wusstest du denn nicht, dass ich unsterblich bin?"